1840年鸦片战争后，帝国主义传教士大量涌入中国，他们与入教的流氓恶棍一起，在我国为非作歹，激起了广大人民的强烈不满。人民群众把仇恨集中于洋教洋人与洋货，不断掀起反抗斗争的高潮。义和团运动就是这样一次伟大的斗争。这一运动在张家口也点燃了斗争的烈火。1900年，在京津义和团的影响下，张家口广大农民设坛组织义和团和红灯照，仅数月时间，塞外张家口一带，便到处设坛建场，习符诵咒，演练刀枪，继而又发展到烧教堂，杀洋人，抵制洋货。在宣化府，天主教堂被捣毁，作恶多端的洋人和清朝官吏受到惩罚。在怀来县，义和团在西关和城内设立了坛口，还烧毁了县衙东南的法国教堂，义和团大师兄坐在县衙大堂上，申斥县令，审理案件，为百姓伸冤做主。在蔚县，义和团聚众围困法国神甫及教民聚居村达20天，给了洋教以沉重打击。在阳原县，义和团烧毁了西小庄天主教堂，义和团、红灯照在张家口大地上一时轰轰烈烈。
戊戌变法以失败而告终，但慈禧太后对光绪皇帝却余怒未消，时存废立之心。慈禧太后的这种蓄谋，却屡屡遭到各方面的非议，特别是外国帝国主义国家也并不支持，这使慈禧太后十分恼怒，在义和团镇压不下去的情况下，慈禧就萌生了利用义和团反对外国洋人的想法。光绪二十六年（1900年）四月，义和团渐及京畿之地，英、美、法、日、俄、意等国兵士也进入北京使馆区。五月，慈禧太后派军机大臣赵舒翘前往涿州、良乡察看义和团虚实，并予以“宣抚”。五月二十日深夜，有人交给荣禄一份洋人要求慈禧太后归政光绪皇帝的照会。慈禧太后获悉这个消息后，决意对洋人开战。六月二十日，八国联军侵入北京，凡是义和团设过坛的房屋，都被焚毁，联军占领北京后，特许军队公开抢掠3日。其后更继以私人抢劫。经过这次抢劫，中国“自元、明以来之积蓄，上自典章文物，下至国宝奇珍，扫地遂尽”。在帝国主义的疯狂侵略下，慈禧太后挟持光绪皇帝，仓促从北京越过长城到达塞外怀来县，经宣化府、怀安县，逃到大同，又经太原逃到西安。

据当时任怀来县知县吴永口述而成的《庚子西狩丛谈》记载，七月二十三日晚，吴永收到一份紧急公文，要求为官员军士准备食物粮草。这才知道慈禧太后、光绪皇帝已住宿在延庆州岔道，离怀来县境只有几十里路了。怀来县本为京城至内蒙古的必经之路，在境内设有2个驿站，4个军站，设驿马300匹，但当时地方秩序已乱，驿马大部被溃兵所抢，其他设施也大都被损坏。从延庆州岔道到怀来县城（今怀来县怀来旧城，已在修建官厅水库时被淹没），第一站应到榆林堡。榆林堡原为驿站之一，吴永便派人去告知，让作准备。第二天拂晓，县令吴永从怀来县城早早出发，去榆林堡迎接慈禧太后与光绪皇帝。但天不作美。吴永出城走了八九里路，忽然天上下起了瓢泼大雨，道路泥泞，风吹衣湿，寒冷异常。正在这时，迎面来了一乘驮轿，并有一骑为前导。见到吴永，骑马的人高声问道：“来的人是怀来知县吗？”吴永应承后，骑马的人又说，这就是军机赵大人。这位赵军机在驮轿上对吴永说，两宫（指慈禧太后与光绪皇帝）已经有两天两夜挨寒受饥，情状极为困苦。由于洋人打进北京紫禁城，又不能不走，要尽最大力量，安排好食宿，使两宫暂得安息。当吴永赶到榆林堡时，那里的百姓早已逃走，堡内寂无人烟，到了驿站，只有管理驿站官员的一名家丁没有逃走。吴永便问预备接驾的情况，这位家丁说，榆林堡内只有3处骡马店，这3处骡马店根据吴永的吩咐，已初步做了打扫，并在每个店内各煮了一锅绿豆小米粥。但已有两锅粥被溃兵抢吃一空，另一锅也几乎被抢吃。吴永听了，感到情况严重，便亲自坐在店外的石墩上，命随身马勇荷枪保卫，才保住了这一锅粥。不久，慈禧太后坐着一顶蓝呢轿子，光绪皇帝坐着一辆驮轿来到骡马店门，吴永慌忙下跪迎接。慈禧太后、光绪皇帝一行从轿子上下来，进入店内。不一时，太监崔玉桂出了店门，大声呼喊：“谁是怀来知县？”吴永急忙进入店内正屋跪下。吴永偷偷看到，此时的慈禧太后穿一身布衣服，坐在正屋方桌右边的椅子上，十分疲惫。她先问了吴永是旗人还是汉人，籍贯在哪里，到任的时间，并问县城内有没有准备，吴永一一作了回答。吴永还告诉慈禧太后说，县城已有所预备。说到这里，慈禧太后忽然大哭起来，边哭边说，我与皇帝连日逃了数百里路，竟然没有看见一个百姓，官吏更是没有见到一个。现在来到你这怀来县，你还穿着官服来接驾，可算得是我的忠臣了。慈禧哭罢，又对吴永说，我与皇帝连日奔走，又没吃的，又没喝的，又没穿的，十分痛苦。途中口渴，命太监去取水，不是没有水桶，就是井水中浮有人头，不得已只得嚼秫秸杆解渴。昨天夜里，我与皇帝只有一条板凳，只好背对背坐了一夜，夜间寒气逼人，度时如年。你看我完全变成了乡下姥，至今已有两天没有吃饭了，肚子饿得慌，你这里是否备有食物？吴永随即献上小米粥，但连筷子也没有。内监出来向吴永要筷子，一时竟然找不到。幸好吴永身上佩带着小刀牙筷，只好先送给慈禧太后。其他人只能用秫秸杆充当筷子。吴永在窗户外听见屋内的人争着喝粥，发出响亮的声音，好象喝得十分香甜。一会儿，大太监李莲英出来对吴永说，老佛爷十分想吃鸡蛋，能否找到？吴永亲自到堡内一家一户的空屋内寻觅，最后在一空抽屉内，竟然找到5个鸡蛋，真是大喜过望。又在西屋内吹火勺水，将鸡蛋煮熟。后寻得一只粗碗，放进一点食盐，交给内监捧于慈禧太后。一会儿，李莲英出来对吴永说，老佛爷很受用，刚才所进5枚鸡蛋，一下子就吃了3枚，另外2枚，赏给了万岁爷，其他人都没有赏到。但老佛爷又很想抽水烟，你能不能找到？吴永灵机一动，就将身上带的几张粗纸，在西厢房的窗板上自行搓卷了5支烟，交于内监。不一时，慈禧太后手把水烟袋，自点自吸，从屋里出来，吴永赶紧跪在泥泞的院子中。慈禧太后对吴永说，这次出来，连衣服也没有来得及带，现在觉得很冷，你能不能给预备点衣服？吴永说，我当尽力预备。慈禧太后于是说，你可以先回县预备，我与皇帝也即将启程了。一会儿，慈禧太后坐上吴永准备的轿子，光绪皇帝坐了延庆州准备的轿子启程前往怀来，吴永在门外报名跪送毕，上马由间道飞驰回县。
吴永回到县城，义和团已撤出，街道两旁的店铺都闭门关户，百姓也都躲藏起来。吴永便强令百姓在户外摆设香案，迎接慈禧一行。不一时慈禧的轿子就到了，安置在西关一所日常供过境官员住宿的公馆里。吴永匆匆回到县署，从箱子里只找着他母亲的呢夹袄一件，准备献给慈禧太后，又为光绪皇帝找来夹衫长袍、马褂各一件。
慈禧太后在怀来县城的随扈兵士、宫监有数千人之多，每日供给数量十分巨大。只两天时间，沿官道10里之内，蔬菜、牲畜、粮食、柴草都被用尽，对此，吴永心里十分忧虑，加上公务繁忙，县城内街道又以大鹅卵石砌成，两日中碌碌奔走，靴子上已磨出两个破洞，脚指头也几乎露了出来。幸好第三天，慈禧太后命令继续启程，并命吴永“办理前路粮台”。吴永一下子从知县升为道台。七月二十五日黎明，慈禧一行又向西逃走，先到了距县城30里的土木驿，这里本来也有驿马，但已被溃兵抢掠，百姓也都逃到山中，堡内人烟断绝。宣化镇总兵何乘鳖带马队到土木驿来接慈禧太后，一同到了沙城。沙城仍属怀来县地境，这里设有巡检司。吴永已先派人来沙城安置，预先将东大寺作为行宫。七月二十七日，慈禧一行由沙城启程，经响水驿，当晚住在宣化府。但据当地人传说，慈禧太后曾在鸡鸣驿地主贺家大院住过一晚，而且她住过的房子至今犹存，已经成为一处旅游的景点。直到八月初一，慈禧一行又继续西行。有人就慈禧太后西逃途经怀来的事，写了一首诗：宫车晓出凤城隈，豆粥芜蒌往事哀。 玉镜牙梳浑忘却，慈帏今夜驻怀来。

对慈禧太后仓皇西逃时的狼狈相作了形象的描述。
吴永，字渔川，浙江吴兴人，为曾国藩的孙女婿，庚子那年，他正好在直隶怀来县当知县。著名历史学家翦伯赞对《庚子西狩丛谈》一书评价甚高，认为它是“西巡诸书最佳之著作”。因此本书详引此书有关章节，以飨读者。
慈禧从怀来逃出后，二十七日到达宣化府，宣化镇总兵、宣化府知府、宣化县知县等率大小官员数十人，抬着大轿到郊外迎接。慈禧太后与光绪皇帝下了小轿，改乘四人抬的大轿，进宣化南门，住在镇台衙门。慈禧太后在宣化城住了3天，又继续西逃。之后在怀安县左卫城中樊家大院住了一宿，次日早晨，慈禧一行又沿着洪塘河西行，在北九场用膳。在北九场张家大院，慈禧用膳后，在院中消食，此刻村里鸡不鸣狗不叫，她一高兴，便夸道：“这地方真是一个太平庄！”她的这种感叹，反映了一个逃亡的太后，急切期盼太平的愿望。但正是她的倒行逆施，才造成了外国入侵的局面。正因为慈禧太后有了这一感慨，北九仓便改名为太平庄了。在太平庄，慈禧太后还将张家大院邻居的一名青年女子强行定为光绪皇帝的妃子。据说当时这位女子出于好奇，双手扒在墙头上向张家大院张望，慈禧看见这位女子的手长得修长，犹如凤爪一样，于是心血来潮，便说这女子可为光绪皇帝的妃子。但当慈禧太后从西安回到北京后，早已把这件事忘得一干二净。这位冀姓的姑娘，却因为是慈禧钦定的妃子，无人敢娶，一直过着孤独的生活，终因忧郁寡欢而致病，只活了50岁，就含恨离开了人世。这是慈禧西逃给张家口人民带来的又一灾难。